社會處方的真諦，在於改善健康並非單靠藥物。透過為長者提供有意義的社區參與體驗，Center for Elders’ Independence (CEI) 與 Connected Horse 具體展現出人際連結、生命目標與自然環境如何共同成為健康老化的堅實助力。
當人們想到醫療保健時，往往聯想到預約醫生、藥物和治療。這些服務固然不可或缺，但越來越多人認識到，健康的影響因素遠超出診所內的事情。
越來越多研究證實，社交連結、充實活動、肢體運動及社區參與，對健康成效皆有顯著影響，對長者尤其如此。這套被稱作社交處方的理念，正於全球逐漸興起，因為醫療照顧機構開始尋求關懷全人的途徑，而非僅僅針對疾病本身。
最近，CEI 的參與者經由與 Connected Horse 的夥伴關係，親身感受這套做法。該組織專門為記憶衰退或認知障礙患者及其照顧者提供馬匹輔助活動。
活動地點位於加州普萊森頓一座恬靜的馬廄，參加者獲引導放慢節奏、喚醒感官，並透過強調正念、信任與非語言交流的活動，與馬匹產生互動。此番體驗，重在締造心靈交會的機會，而非習得一技之長。Connected Horse 共同創辦人 Paula Hertel 表示：
“人們將大量光陰耗費於言語交談。在馬廄，參加者體驗到的連繫方式，無須倚靠言語表達。對記憶衰退者而言，此種體驗的力量尤其深遠。”
參與者先進行呼吸練習、感官步行及正念活動，之後才與馬匹接觸。過程中，他們由最初觀察馬匹，逐步進展到為馬匹梳毛、牽引，以至於近距離互動。此等環境，引領參加者專注當下，滋養自信，感受內心寧靜。
像 Connected Horse 這類計劃的威力，不止於在戶外度過愉快的一天。與史丹福大學及加州大學戴維斯分校合作的研究顯示，照顧者回報其憂鬱、焦慮情緒及照顧壓力皆顯著下降，社交支援及睡眠品質亦獲得改善。患有認知障礙症的參與者同樣受惠，其正面成效在活動結束六個月後仍持續顯現。對 CEI 來說，此類體驗體現其更宏觀的照顧理念。CEI 外展與註冊總監 Sheryl Morasco 表示：
“PACE 模式的核心精神，在於關顧全人，而非僅治一病。社交處方，正是此理念的自然延伸。”
「與 Connected Horse 這類夥伴攜手，能為參加者帶來促進健康、凝聚社區的體驗，亦提醒我們，療癒之道多元而豐富。」
整日活動中，參與者充分展現這類體驗帶來的深刻意義。CEI PACE Concord 的活動協調員 Emma Boeckling，親身觀察到參加者與馬匹建立連繫的速度之快。她分享說：
“我本來就了解動物互動的益處，但親眼目睹馬匹與長者之間的情感連繫，仍然令我驚歎不已。”
她指出，其中一位參與者因為吸引了在場幾乎所有馬匹的關注，很快就被大家冠上「馬語者」的稱號。
CEI 與 Connected Horse 的合作，充分展現醫療機構與社區夥伴並肩同行時所能開創的無限可能。臨床照顧與富有意義的社區體驗相輔相成，能使長者享有更佳的健康成果及更優質的生活。
作者: Aurelia Santos
攝影: Emma Boeckling, Paula Hertel, Aurelia Santos / Center for Elders’ Independence
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